Southampton Antiques / southamptonantiques.com
In hun voortdurende zoektocht naar orde, organisatie en efficiëntie hebben mensen veel interessante gadgets ontwikkeld. Tegenwoordig heeft de goed uitgeruste executive een smartphone, een laptop en een flashdrive. Bijna 150 jaar geleden had hij een Wooton-bureau.
The Wooton Desk Company was een van de vele kantoormeubelmakers die floreerden in het Amerika van na de burgeroorlog. Van 1870 tot 1898 vervaardigden zij en zijn opvolgers bureaus in en rond Indianapolis; Het overvloedige aanbod van geïmmigreerde ambachtslieden en hout in de regio, samen met de nabijheid van spoorwegen, maakten van de stad een nationaal centrum voor meubelproductie. Het bedrijf werd opgericht door William S. Wooton, die de door zijn fabriek geproduceerde bureaus ontwierp en patenteerde.
Wootons waren, een hit op de Philadelphia Centennial Exhibition in 1876, werden al snel breed geadverteerd als 'The King of Desks'. Hoewel ze duur waren, verkochten ze goed: klanten van Wooton waren onder meer een aantal pas-rijke industriëlen en financiers uit die tijd, waaronder John D.Rockefeller, Jay Gould en Joseph Pulitzer, evenals honderden andere, meer alledaagse bankiers, advocaten en staatslieden .
Met maar liefst 110 compartimenten
Wooton had twee gepatenteerde bureauontwerpen. Een daarvan was het 'roterende bureau', een bureau in sokkelstijl met roterende segmenten. Maar degene die de naam van het bedrijf maakte, was een groot model met een drop-front dat officieel "Wooton's Patent Cabinet Office Secretary" heette. Het was een enorm object, variërend van 1,20 tot 1,80 meter (afhankelijk van het model). De buitenkant was meestal gemaakt van zwart walnoothout, afkomstig uit Indiana, met een wortelnotenfineer en laden geaccentueerd met bladgoud. Het interieur is gemaakt van andere houtsoorten, waaronder grenen, esdoorn en satijnhout, in een contrasterende lichte kleur. Een koperen handvat en koperen platen, waaronder een die trots Wootons naam en de patentdatum van het bureau verkondigde, versierden de deuren.
Elk bureau bestond uit drie delen: het middengedeelte, met een neergelaten schrijfbord, en twee paneeldeuren die naar buiten zwaaiden op koperen scharnieren. Toen deze zijkanten werden gesloten, sloot de secretaris zich als een kluis. De linkerdeur bevatte een brievenbus met glazen ramen, openingen en planken van verschillende afmetingen. De rechterkant bevatte een reeks vakjes met groene kartonnen lades. Het bureau had in totaal 110 vakken.
Een uniek in massa geproduceerd artikel
De secretaresses waren er in vier klassen - gewoon, standaard, extra en superieur - en drie maten. De verschillende onderdelen zijn machinaal gemaakt, hoewel de afwerking van de laden en het siergravure, dat met elke kwaliteit uitgebreider werd, met de hand werd gedaan. In de hogere klassen was het gebruik van licht en donker hout dat Victoriaanse harten zo dierbaar was, vaak meer uitgesproken.
Hoewel elk product er uniek uitzag, was het Wooton-bureau eigenlijk een machinaal gemaakt product. In elk model waren het ontwerp, de decoratie en het aantal en de indeling van de verschillende compartimenten volledig gestandaardiseerd, hoewel klanten een kroonlijstontwerp konden kiezen uit verschillende stijlen. Afgezien daarvan weigerde het bedrijf modellen aan te passen, omdat het te "haastig was om onze bureaus te verlaten" om aan speciale verzoeken te voldoen, merkt Betty Lawson Walters op in The King of Desks: Wooton's Patent Secretary. Desalniettemin heeft het mogelijk uitzonderingen gemaakt voor klanten als president Ulysses S. Grant of koningin Victoria.
Veranderingen in stijl
De originele Wooton-bureaus gemaakt in de jaren 1870 weerspiegelden de Renaissance Revival-stijl, met zijn karakteristieke massaal vierkante vormen en sierlijk houtsnijwerk. Maar rond 1880 veranderde het bedrijf het uiterlijk van zijn bureaus, in overeenstemming met de populaire principes die door de schrijver en voorstander van de Aesthetic Movement Charles Eastlake werden omarmd, door over te schakelen op eenvoudige, rechte lijnen, minder overdreven versieringen en 'eerlijke', onverhulde constructie. Als gevolg hiervan waren secretarissen uit de jaren 1880 duidelijker dan hun voorgangers. De zijkanten van de galerij bovenop het bureau waren rechte spindels, geen gebogen rollen. De panelen aan de voor- en zijkant van de deuren waren vlak en vierkant, niet verhoogd en gewelfd. De houtbewerking werd ook afgezwakt. Er was geen patroon in de panelen gekerfd; alleen de natuurlijke nerven van het hout versierden ze.
Vereenvoudigd of niet, de secretarissen waren nauwelijks Spartaans. "Het Wooton-bureau is een voorbeeld van de Victoriaanse geest op het werk: gecompliceerd, monsterlijk, vol gaten", zegt Jeffrey Hogrefe in een Connoisseur-artikel uit 1983, "Order Reigns Supreme". Maar het flamboyante ontwerp van de bureaus vloeide niet alleen voort uit de decoratieve accenten, maar ook uit de duizelingwekkende reeks compartimenten zelf: de verscheidenheid aan opslag- en archiefruimte die hun bestaansreden waren.
De Wooton-desk bood een ongelooflijke opslagcapaciteit, die tot dan toe praktisch niet bestond in bureaus, merkt Walters op. Er werd geen centimeter ruimte verspild: zelfs de overhang met puntgevels van de galerij ging omhoog om twee niveaus met planken te onthullen. Het ingenieuze en efficiënte bureau deed niet alleen een beroep op de letterlijke behoeften van de Victoriaanse industrie, maar ook op de ongrijpbare idealen van een ordelijke, rationele en efficiënte wereld. In feite had men bijna een morele plicht om georganiseerd te zijn: "Met dit bureau heeft men absoluut geen excuus voor slordige gewoonten", zoals een advertentie uit 1884 verkondigde.
Prijzen, toen en nu
Het oorspronkelijke bedrijf van William Wooton vervaardigde de Patent Cabinet Office Secretary van 1874-1884. Daarna ging Wooton met pensioen om fulltime predikant te worden. Wooton-bureaus werden tot 1898 geproduceerd door een reeks firma's met verschillende namen, maar de bureaus uit het oorspronkelijke decennium zijn het meest gewild.
Destijds varieerden de bureaus in prijs van $ 90 tot $ 750, ongeveer het equivalent van $ 1.531 tot $ 12.765 in dollars van de 21e eeuw. Antiekhandelaren rekenen tegenwoordig ergens tussen de $ 25.000 en $ 250.000 voor de bureaus, hoewel sommige op een veiling voor vier cijfers zijn gekocht, dus koopjes komen rond.
Discipelen van Charles Eastlake en de Aesthetic Movement geloofden dat iemands meubels iemands karakter weergaven. De Wooton-secretaris weerspiegelt een geïdealiseerd beeld van zijn eigenaar: wie anders dan een kapitein van de industrie is geschikt voor "The King of Desks?" Hoog en majestueus, een in massa gemaakte kathedraal voor de zakenwereld, het Wooton-bureau paste bij een Victoriaanse samenleving die materieel succes aanbad.