Gareth Bellamy / Getty Images
Kijkend naar de geschiedenis van actiefiguren van de afgelopen 50 jaar, is er geen enkele figuurstijl die zo algemeen erkend en geliefd is als de Lego-minifiguur. De kleine blokvormige gele figuren spreken al 35 jaar tot de verbeelding van kinderen en hebben nog steeds de interesse van de actiefiguurgemeenschap.
Hun allure ligt waarschijnlijk in hun eenvoud. Ze zijn samengesteld uit niets meer dan benen, een romp, een hoofd en typisch haar of een soort hoofddeksel … maar die vier basiscombinaties kunnen worden gerangschikt in ongeveer 864.993.504.100 unieke figuren op basis van de momenteel beschikbare onderdelen! Dat zijn bijna 865 miljard verschillende cijfers, en dat geldt niet eens voor het verwisselen van handen, armen of accessoires.
Het is dus niet zo verwonderlijk dat Lego-minifiguren zo'n integraal onderdeel zijn van de actiefiguurindustrie. Zelfs in een tijd waarin geavanceerde sculpturen en diverse articulatie de norm zijn, blijven Lego-minifiguren populair bij zowel kinderen als verzamelaars. Er is iets met het klassieke en iconische ontwerp dat de harten van mensen over de hele wereld verovert. Laten we eens kijken naar het pad dat de kleine gele figuren hebben afgelegd om op dit punt te komen.
Het minifiguur maken
In hun vroegste iteraties waren Lego-minifiguren helemaal geen actiefiguurtjes. Ze leken veel meer op de bouwstenen waar Lego beroemd om was, slechts drie niet-articulerende stukken op elkaar gestapeld die toevallig de vorm van een persoon hadden. Deze voorlopers hadden niet eens gezichtsuitdrukkingen op hun hoofd geschilderd, en het enige echte gevoel van karakter dat ze gaven, was de verschillende hoeden die ze konden dragen.
Pas in 1978 kwam de Lego-minifiguur zoals die nu bekend staat op de markt. Dat klassieke ontwerp is ontstaan in de verbeelding van Jens Nygaard Knudsen, een ontwerper die al een decennium met de Lego Group werkte voordat het minifiguur in me opkwam. De Lego-wereld zat vol met gebouwen, auto's en landschappen die nooit personages hadden om ze te ervaren. Nygaard Knudsen besefte dat Lego-werelden moesten bestaan met personages om ze te bewonen, en hij begon het Lego-minifiguur te formuleren.
Na meer dan 50 pogingen om de minifiguur te verfijnen en te perfectioneren, was Nygaard Knudsen tot een ontwerp gekomen dat de blokkenwereld van Legoblokjes versmolt met de menselijke kant van interactie. Zijn figuren hadden handen om Lego-accessoires vast te pakken, voeten die stevig op elke steen konden worden geplant, en armen en benen die konden bewegen en poseren naast de onbeperkte bouwopties die Lego-stenen kregen. Hij had de Lego-minifiguur gemaakt, de meest populaire actiefiguur aller tijden.
De eerste figuur
Het was 1978 en Lego Set 600 introduceerde de minifiguur voor het eerst aan de wereld. De nu klassieke set bevatte een bescheiden politieagent met een constant lachend gezicht en een rudimentaire politieauto. Het lijkt niet veel vergeleken met de complexe en interactieve Lego-sets van vandaag, maar het veranderde het gezicht van de Lego Group en vestigde hun jaren van aanhoudend succes. De politieagent werd de daaropvolgende jaren op de voet gevolgd door rudimentaire minifiguren in de sets Town, Space en Castle.
Een nieuw gezicht
Lego-minifiguren bleven relatief onveranderd gedurende nog een decennium. Pas toen Lego Pirates in 1989 werd geïntroduceerd, kregen minifiguren hun eerste grote revisie. Lego introduceerde nieuwe gezichtsontwerpen die verder gingen dan het standaard smileygezicht. Plots hadden minifiguren baarden, ooglapjes en expressievere monden. Minifiguren werden, net als de sets waartoe ze behoorden, steeds complexer en dynamischer. Met de introductie van geavanceerdere sculpturen en functies voor actiefiguren in de jaren 80, voelde Lego de behoefte om de lat hoger te leggen met hun standaard minifiguurontwerp. Deze trend is in de loop der jaren alleen maar groter geworden en het is tegenwoordig moeilijk om twee identieke minifiguurhoofden op de planken te vinden.
In 1989 kregen de minifiguren niet alleen een facelift, maar ze hadden ook wat lichaamswerk. Het Lego Pirates-thema omvatte wijzigingen aan het standaardlichaam van de minifiguur, waarbij handen werden vervangen door piratenhaken en benen door houten haringen. Deze fysieke variaties dienden om minifiguren visueel unieker en opvallender te maken.
Gedurende de jaren '90 creëerde de Lego Group nog meer verschillende minifiguurvariaties. De eerste van deze gespecialiseerde figuren was de spook van het kasteelthema in 1990 en daarna was het minifiguurskelet in 1995. Sommige verzamelaars aarzelen om deze gespecialiseerde figuren minifiguren te noemen, maar hun vergelijkbare grootte en opname in standaardsets suggereert dat ze onder die classificatie passen. .
Licentie om te bouwen
De volgende grote verandering voor het Lego-minifiguur kwam in 1999 met de eerste gelicentieerde Lego-sets. Door de verwerving van de Star Wars-licentie kon Lego het eerste gelicentieerde Lego-figuur, Luke Skywalker, produceren. Op dat moment hadden de gelicentieerde minifiguren nog steeds de standaard gele kleur. Pas in 2003 introduceerde Lego variaties in huidskleur voor hun klassieke figuren, een beweging die nog steeds in twijfel wordt getrokken door sommige diehard fans.
De jaren '00 zorgden voor een reeks veranderingen en innovaties aan de Lego-minifiguur toen de Lego Group zich aanpaste aan een veranderende actiefiguurmarkt en kinderentertainmentlandschap. Minifiguren met kortere benen, elektrische elementen, gebeeldhouwde hoofden en heel veel verschillende onderdelen begonnen allemaal hun weg te vinden naar Lego-sets. De meeste van deze veranderingen hebben ertoe geleid dat minifiguren interactiever en visueel dynamischer zijn geworden om gelijke tred te houden met ander speelgoed. Lego-minifiguren kwamen zelfs het digitale rijk binnen in televisieshows en videogames.
Verzamelaars van minifiguren
Het Lego-minifiguur werd in 2010 nog interessanter voor verzamelaars van actiefiguren met de introductie van de Lego Minifigures-lijn. In deze lijn werden minifiguren afzonderlijk losgelaten in plaats van verpakt met omslachtige sets. Hierdoor konden verzamelaars alleen in de cijfers investeren zonder buitensporige hoeveelheden ongewenste Legostenen te kopen.
De minifiguur heeft een lange geschiedenis en heeft mogelijk een nog langere toekomst. Niets lijkt de charme te beïnvloeden die deze klassieke figuren overbrengen aan kinderen, volwassenen en de Lego-gemeenschap in het algemeen. Ze zijn misschien klein van stuk, maar hebben de afgelopen 35 jaar een grote invloed gehad op de speelgoed- en actiefiguurindustrie.